有学者认为仲裁最早的起源可追溯到村庄中遇到纠纷请村里年长者裁决。我国汉代就有类似仲裁的诸如“三老”解决乡里百姓之间纠纷的制度。而所谓“三老”是汉代的乡官，是一种职位，由德高望重的老人来担任，但并不是所有德高望重的人都是三老，如汉高祖时期“举民年五十以上，有修行，能率众为善，置以为三老，乡一人；择乡三老一人为县三老”。三老在当时主管教化，因其在乡里的威望和影响力对当地百姓进行教化。当乡里的家族有矛盾时，也可以找乡老决断，因为三老的威望所在，所以一般三老作出的决断是很有说服力的，大家不仅尊重也会遵守。所以对于乡间的纠纷，找三老居中裁判成为了大家认可的解决争议的方式。